Google已同意以5億美元現金收購新創衛星影像公司Skybox Imaging,此舉將強化Google地圖服務,並有助於實現普及網路的目標,最終甚至可能提升這家搜尋引擎公司的資料分析能力。
Google 10日宣布這樁交易,是繼4月買下無人機製造商泰坦航太(Titan Aerospace)後,涉及空照資訊領域的最新舉動。Google表示併購Skybox是著眼於其影像能力,但Skybox帶來的助益遠不止於此。
Skybox創辦於2009年,專門設計提供高畫質影像的小型衛星。Skybox的衛星重量僅約260磅,製造與發射成本都低於重達幾公噸的傳統衛星,最久能在近地軌道運行四年。
Skybox執行長博肯史塔克自詡為幫助客戶從空中獲取情資的「資料挖掘者」。例如,Skybox的影像軟體能從富士康中國廠的照片,協助預測新iPhone何時上市;或由沙烏地阿拉伯煉油設施的影像,估計出石油產量。
雖然Skybox的影像分析事業才剛萌芽,但在結合Google的運算與分析能力後,潛力將更為可觀。
Bessemer創投夥伴公司合夥人柯文說:「Skybox的任務不只是影像,這家公司打破以往衛星在外太空部署的模式,這會對Google計劃解決的那類全球通訊挑戰帶來一些影響。」
Skybox約120人團隊將先加入Google地圖部門。目前Google地圖採用約1,000個影像資料來源,包括商用衛星,大部分影像數月或數年才更新一次,但Skybox的目標是每日更新影像。Skybox去年11月發射首顆衛星,接下來預計發射24顆衛星,以提高拍攝頻率。
長期來看,這也將協助Google在全球提升網路普及率的行動。
衛星研究業者TMF Associates總裁法拉說:「人們期望網路無所不在,且能取得世界各地影像,但在地面上很難做到。衛星將幫助Google更容易觸及偏遠山區或茂密叢林,填補無法鋪設地面網絡地帶的空白。
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